GPS屬于Global Navigation Satellite Systems(GNSS)技術(shù)的一種,其前身為美國海軍的Navy Navigation Satellite System(NNSS),目的是為滿足其軍方的精密定位與定時需求。于1970年代開始,為了改善現(xiàn)有NNSS的缺點以提升定位可靠度及可及性,美國國防部主導并發(fā)展新一代的衛(wèi)星定位系統(tǒng),稱之為GPS。而從1973第一顆GPS衛(wèi)星升空以來,透過不斷的研發(fā)及改進,至80年代起該技術(shù)已相當成熟并廣泛應用于各種領(lǐng)域。目前的GPS系統(tǒng)除了例行性汰換壽命將屆的衛(wèi)星之外,也在技術(shù)上進行增進(GPS Modernization),以使這項技術(shù)能不間斷的提供使用者可靠的定位服務(wù)。
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GPS的主要特色為透過布置于太空中之衛(wèi)星全天候向地面?zhèn)魉投ㄎ挥嵦枺褂谜邇H需一套適當?shù)慕邮赵O(shè)備即可在全球任一地點任何時間及天候條件下接收定位訊號并進行三維空間定位解算。然而由于GPS衛(wèi)星所發(fā)射的電磁波會受建筑物或水的遮蔽,因此在室內(nèi)或水下并無法使用這項技術(shù)。
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近年來由于GPS的成功以及其誘發(fā)的廣大市場,進而引起其它國家對這項技術(shù)的投入,其中包括俄羅斯的GLONASS、歐聯(lián)的Galileo、印度的IRNSS以及中國的北斗等都在發(fā)展中并預計在未來數(shù)年內(nèi)相繼投入市場,因此在可預見的未來,太空中將有數(shù)以百計的GNSS定位衛(wèi)星,可提供更多且更可靠的定位及導航技術(shù)選擇。